Lanaudière : entre lacs, festivals et nature québécoise

Lanaudière, entre Laurentides et fleuve

La Lanaudière est la moins connue des régions proches de Montréal, injustement éclipsée par ses voisines les Laurentides à l’ouest et Charlevoix au nord-est. Pourtant, cette région de 12 000 kilomètres carrés comprimée entre le Saint-Laurent au sud et les hautes terres de la Matawinie au nord concentre des atouts naturels et culturels qui méritent bien plus qu’une excursion rapide.

La région s’étire sur deux paysages bien distincts : la plaine agricole au bord du fleuve, avec ses rangs de maisons de brique rouge et ses clochers d’église, et l’arrière-pays sauvage de la Matawinie, un plateau laurentien semé de lacs, de rivières et de forêts qui accueille chasseurs, pêcheurs et amateurs de canot-camping. Entre ces deux mondes, des villes comme Joliette et Rawdon ont développé des identités culturelles fortes, faisant de Lanaudière une région de contrastes fascinants.

La grande force de Lanaudière par rapport aux Laurentides ? L’absence de tourisme de masse. Ses piscines naturelles, ses sentiers et ses lacs restent préservés d’une fréquentation intensive, offrant aux visiteurs une expérience authentique de la nature québécoise sans la foule des stations balnéaires.

Rawdon : les piscines naturelles et la diversité culturelle

Rawdon est une petite ville de 12 000 habitants qui cache bien son jeu. Fondée au XIXe siècle par des colons irlandais et écossais, elle a accueilli au fil des décennies des vagues d’immigrants de Yougoslavie, d’Ukraine, de Pologne et du Liban, qui ont implanté leurs traditions, leurs épiceries et leurs lieux de culte dans un paysage québécois de lacs et de forêts. Aujourd’hui, Rawdon est sans doute le village le plus cosmopolite de Lanaudière.

Le parc des Cascades

Le joyau de Rawdon est son parc des Cascades, établi sur la rivière Ouareau. Le courant de la rivière a, au fil des millénaires, sculpté dans la roche du bouclier canadien une série de bassins naturels d’eau pure et froide, reliés par des cascades et des rapides. Ce site, unique en Outaouais et dans les Laurentides, constitue une piscine naturelle gratuite et spectaculaire où se baignent familles, jeunes et randonneurs tout l’été.

L’accès principal se fait par le stationnement du parc, à quelques minutes du centre-ville de Rawdon. En semaine hors saison scolaire, le site est relativement calme ; le dimanche d’août, attendez-vous à une foule festive dans une ambiance de village de vacances. Les enfants adorent les zones peu profondes et sécurisées ; les adolescents et les adultes recherchent les bassins plus profonds en aval des chutes.

Le lac Morgan et les sentiers

Autour de Rawdon, le lac Morgan est l’un des lacs les plus appréciés pour la baignade et le kayak. Ses berges sont partiellement publiques et offrent des plages de sable propres, idéales pour les familles. Les sentiers forestiers autour du lac et dans la campagne rawdonoise permettent des randonnées courtes (2-5 km) dans des paysages de feuillus et d’épinettes.

Joliette : musique classique et institutions culturelles

Joliette est la capitale administrative et culturelle de Lanaudière. Ville de 23 000 habitants, elle est connue dans tout le Canada et en Europe pour son Festival de Lanaudière, l’un des plus prestigieux festivals de musique classique en Amérique du Nord.

Le Festival de Lanaudière

Fondé en 1978 par le père Fernand Lindsay, le Festival de Lanaudière a transformé une ville de province en rendez-vous international de la musique savante. Chaque été, de juillet à mi-août, des orchestres symphoniques de premier plan (Orchestre Métropolitain, Orchestre du Centre national des Arts, formations européennes en tournée) se produisent à l’Amphithéâtre Fernand-Lindsay, salle de plein air de 2 000 places construite en harmonie avec le paysage boisé qui l’entoure.

Le festival propose des concerts en salle et des concerts champêtres dans les parcs et les églises historiques de la région — une programmation éclectique qui touche aussi bien les mélomanes avertis que les néophytes. Les soirées estivales, avec leurs ciels étoilés et leur atmosphère détendue, donnent une dimension émotionnelle particulière aux concerts en plein air.

Le Musée d’art de Joliette

Le Musée d’art de Joliette (MAJ) est, à la surprise de beaucoup, l’un des musées régionaux les plus importants du Québec. Sa collection permanente de plus de 8 000 œuvres comprend des pièces de l’art canadien des XIXe et XXe siècles, une collection d’art autochtone notable et plusieurs œuvres d’art sacré d’origine européenne. Les expositions temporaires montées par le MAJ ont régulièrement voyagé dans les grands musées de Montréal et de Québec City, témoignant d’une programmation qui dépasse largement l’ambition d’un musée régional.

Saint-Donat et le lac Archambault

Saint-Donat est le cœur touristique de la Haute-Matawinie, un plateau sauvage à 120 km de Montréal qui offre l’une des meilleures concentrations de lacs accessibles au public dans toute la province. La ville s’est développée autour du lac Archambault, un lac de 12 km de long aux eaux claires et profondes, idéal pour la voile, le kayak, la planche à pagaie et la natation.

Le lac Archambault et les activités nautiques

Plusieurs plages publiques dotées de zones de baignade surveillées bordent le lac Archambault au niveau du centre-ville de Saint-Donat. En saison, des loueurs proposent kayaks, canots, pédalos et planches de SUP à la journée. Les amateurs de voile trouveront un club nautique actif qui accueille les visiteurs.

La pêche est une tradition très forte à Saint-Donat. Le lac Archambault et les lacs environnants (lac Provost, lac Blanc, rivière Ouareau) regorgent de perchaude, de brochet et de doré. Plusieurs pourvoiries locales proposent des forfaits de pêche avec guide pour les non-initiés.

Le parc régional de la Forêt Ouareau

Le parc régional de la Forêt Ouareau protège 170 km² de forêt mixte et de milieux humides dans la Matawinie. Son réseau de 100 kilomètres de sentiers balisés traverse des paysages de forêt boréale et de forêt feuillue, avec des arrêts aux cascades et aux belvédères rocheux. Le sentier des Cascades de la Vache Noire, avec ses sept chutes successives, est le circuit le plus spectaculaire du parc — 15 km aller-retour, classé difficile, récompensé par des panoramas sur les lacs de la Matawinie.

La vallée de la Matawinie et ses pourvoiries

Au-delà de Saint-Donat, la Matawinie s’étend vers le nord comme un territoire quasi vierge de 10 000 km², ponctué de réserves fauniques (Mastigouche, Mattawin) et de pourvoiries qui pratiquent une chasse et une pêche encadrée depuis des générations. Ce territoire est habité par des familles d’Atikamekw, peuple autochtone dont le territoire ancestral couvre l’ensemble de la haute Matawinie.

Les pourvoiries de la Matawinie proposent des séjours avec hébergement en chalet, nourriture et guide, allant de la fin de semaine de pêche en famille aux expéditions de canot-camping de 7 à 10 jours en autonomie totale. C’est l’une des formes de tourisme les plus authentiques du Québec, en contact direct avec la forêt boréale, la faune sauvage et les traditions des guides locaux.

Agrotourisme et produits du terroir

Le bas de la Lanaudière, dans la plaine agricole au bord du Saint-Laurent, est l’un des greniers maraîchers de Montréal. Les circuits agrotouristiques y sont nombreux, notamment autour de Saint-Thomas, Sainte-Mélanie et Saint-Lin-Laurentides (ville natale de Wilfrid Laurier, septième premier ministre du Canada).

Parmi les spécialités lanaudoises :

• L’agneau de Lanaudière, élevé en liberté dans les fermes de la plaine, est reconnu pour la qualité de ses pâturages
• Les fraises et les framboises de la plaine, cueillies à la ferme en juillet et août dans des dizaines d’exploitations qui ouvrent leurs rangs aux familles
• Le miel et les produits de l’érable, avec plusieurs producteurs qui accueillent les visiteurs pour les érablières en saison des sucres (mars-avril)
• La bière artisanale, avec plusieurs microbrasseries qui ont ouvert dans la région ces dernières années, notamment à Joliette et à Saint-Donat

Hébergement en Lanaudière

Itinéraire 2-3 jours Lanaudière depuis Montréal

Jour 1 — Rawdon et les piscines naturelles

Départ de Montréal en matinée par l’autoroute 25 Nord. Arrivée à Rawdon vers 10 h. Matinée aux piscines naturelles du parc des Cascades. Déjeuner en terrasse à Rawdon (bons restaurants sur la rue Queen). Après-midi : balade au lac Morgan, visite du village multiculturel. Nuit en gîte à Rawdon ou en route vers Joliette.

Jour 2 — Joliette et ses trésors culturels

Matinée : visite du Musée d’art de Joliette. Déjeuner au marché public de Joliette. Après-midi : si en saison (juillet-août), billetterie Festival de Lanaudière pour un concert du soir. Visite d’un producteur agrotouristique de la plaine sur le chemin. Soirée concert à l’Amphithéâtre Fernand-Lindsay.

Jour 3 — Saint-Donat et la Matawinie

Route vers Saint-Donat (1 h de Joliette). Matinée : kayak ou canot sur le lac Archambault. Déjeuner dans un café de Saint-Donat. Après-midi : randonnée en forêt Ouareau (circuit des Cascades de la Vache Noire ou sentier plus court). Retour à Montréal en fin d’après-midi (1 h 30).

Les Laurentides voisinent directement avec la Lanaudière par l’ouest, et un itinéraire combiné de 5 jours incluant Mont-Tremblant et Rawdon est naturel. Pour la plaine montréalaise et ses accès, le départ se fait via l’autoroute 25. Les amateurs de camping en parcs nationaux trouveront notre guide du camping en parcs du Québec très utile pour la Matawinie. Pour explorer le cœur du Canada au-delà du Québec, notre partenaire circuits Canada propose des circuits qui partent de Montréal et passent par Lanaudière.